نام اصلی او هِربِرت فرام Herbert Frahm و پدرش نامعلوم بود. مادرش به عنوان فروشنده ساده با تنگدستی زندگی‌اش را تأمین میکرد. هِربِرت با دیدن شرایط او و کارگران هم‌محله‌اش از همان نوجوانی به سوسیال‌دموکراتها پیوست اما به خاطر سازشکاری آنها عضویت حزب سوسیالیست کارگران آلمان را پذیرفت.

۱۹ ساله بود که با روی کار آمدن نازیها به نوروژ گریخت و از آنجا در طول ۱۲ سال دیکتاتوری در آلمان با مخالفان هیتلر، همکاری پیوسته و پیگیر داشت و حتا چندین بار برای اقدامات سیاسی علیه نازیها با نام مستعار ویلی برانت Willy Brant که از آن پس نام او شد، پنهانی به برلین رفت.

برانت با مشاهده دیکتاتوری استالین از هواداری او و سوسیالیست‌های شوروی دست کشید و پس از جنگ دوم جهانی و برقراری دموکراسی در آلمان باز به سوسیال‌دموکرات‌ها پیوست.

۴۴ ساله بود که شهردار برلین غربی و ۵۶ ساله بود که نخستین صدر اعظم سوسیال‌دموکرات در آلمان فدرال شد.

پس از عهده داری این مقام با سیاست تنش‌زدایی خود نزدیکی به بلوک سوسیالیستی شرق را به جای جنگ سرد پیشنهاد کرد و به این خاطر در سال ۱۹۷۱ در ۵۸ سالگی جایزه صلح نوبل را گرفت.

یک سال پس از آن، حزب رقیب او کوشید از طریق رأی عدم اعتماد و برگزاری انتخابات، برانت را از کار برکنار کند ولی سوسیال‌دموکرات‌ها به رهبری او با رای بیشتری اداره دولت را به دست آوردند.

دو سال بعد اما در سال ۱۹۷۴ برانت در ۶۱ سالگی از مقام خود کناره گرفت زیرا یکی از مشاوران ویژه او به نام گونتِر گیلوم Günter Guillaume  جاسوس آلمان شرقی از آب درآمد.

ویلی برانت در ۷۹ سالگی در شهرک اونکِل در غرب آلمان درگذشت.